遂に実現！コロナ禍で出会ったスリランカの人たちに会いに行ってきました

7月末。

コロナ禍のオンラインツアーで何度もお世話になった、スリランカの皆さんに会いに行ってきました。

画面越しでは何度も会っている。
一緒に仕事もしている。
何度も乾杯もしている。

でも、リアルで会うのは初めて。
「いつかスリランカに会いに行きたいね」
そんな話をしていた“いつか”が、ようやく実現しました。

今回のツアーは6日間と8日間の2コース。
現地では、オンラインツアーにも何度も登場してくれたスリランカ人のサナットさんが、旅の間ずっと私たちを案内してくれました。
そして、あうたびオンライン添乗員として活躍したかなえちゃんも現地で合流。

さらにもう一人。
飲む添乗員・唐沢も同行させてもらいました。
スタッフ多くない？笑

到着早々、ホテルを間違える。

スリランカ航空で成田から約9時間。
コロンボに到着すると、サナットさんたちが空港で迎えてくれました。

「本当に会えた！」
まずはそれだけで嬉しい。

そのままホテルへ向かい、到着すると……
わぁ、素敵なホテル！
チェックインを待つ間、プールサイドで写真を撮ったり、みんなすっかりリゾート気分。

ところが。

ホテル、間違えてました。笑

泊まるのはここではなく、ラグーンの対岸にある別のホテル。
添乗員かなえちゃんが、みんなに平謝り。
旅にトラブルは付きものです。笑
（お前が言うな！）

無事に正しいホテルへチェックインした後は、ホテルのレストランではなく、地元のお店へ夕食に出かけます。

途中、暗がりの中にやたら明るく活気のある市場を発見。
「ちょっと寄ってみよう！」
魚の独特な匂い、人の声、店の明かり。
一気に「海外に来たなぁ」という気分になります。

夕食はインド洋に面したレストラン。
ビールを片手に砂浜へ出てみると、なぜかカラオケ設備が。
当然、始まります。

インド洋をバックに日本の演歌。

そのうち近くにいたスリランカ人の家族も一緒になって、歌って踊って大盛り上がり。
まだ到着した初日なのに、すでにテンション高めです。

カレー、カレー、またカレー。でも飽きない

翌朝。
ホテルの朝食会場に並んでいたのは、もちろんカレー。
「スリランカに来た！」という感じがします。
見慣れない料理がたくさんあるので、ついつい欲張ってしまいます。

この旅で気づいたのですが、スリランカのカレーは、日本で想像する「一皿のカレー」とはまったく違います。
ゴーヤ、ナス、オクラ、インゲン、ニンジン、ビーツ……。
たくさんの野菜を、それぞれ違うスパイスで調理して、ご飯と一緒に少しずつ混ぜながら食べます。

朝もカレー。
昼もカレー。
夜もカレー。

なのに、不思議なくらい飽きません。
むしろ帰国して数日経つと、もう食べたい。

シーギリヤロックより先に起きた大事件

この日は世界遺産・シーギリヤロックへ。
その前に宿泊するのは、世界的な建築家ジェフリー・バワが手掛けたホテル。
到着するとサナットさんから、
「少し休憩しましょう。プールが3つあるので、泳ぎたい人はどうぞ」
との案内。

これが事件の始まりでした。
集合時間になっても、二人現れません。
部屋へ電話しても出ない。

シーギリヤロックの入場時間が迫っている。
仕方なく、集まったメンバーだけで先に出発しました。

ただでさえワイルドなスリランカの交通事情。
運転手さんが細い道をものすごい勢いで走ってくれます。
すると途中で、ホテルに残っていたサナットさんから連絡。

「プールで泳いでいて、集合時間を忘れていました」

まったく！！！笑
ホテルの車を急きょチャーターし、裏道を通って追いかけてきてもらい、なんとか途中で合流。
そしてゲートが閉まるギリギリで入場。

無事に全員でシーギリヤロックに登ることができました。
登るのはかなりハードでしたが、上から見る景色は素晴らしい。
みんな大満足。
ちなみに遅刻した本人は、その後しばらく「プール」の話でみんなからいじられ続けることになります。笑

その日は「ポーヤ」と呼ばれる満月の日。
スリランカでは大切な仏教の日で、酒屋はもちろん、ホテルやレストランでもお酒の販売・提供はありません。
とはいえ、現地の人に聞くと、前日にお酒を買っておいて、自宅で楽しむ人も多いのだとか。

ということでホテルに戻った後は……
飲む添乗員の部屋に集合。

その後、何食わぬ顔で夕食会場へ。
いや、どう考えてもお酒臭かったと思います。笑

観光地より楽しい、道端への寄り道

キャンディへ向かう途中、道端でココナッツやドリアンを売っている店を見つけてはバスを停める。

食べてみる。
また走る。
また面白いものを見つける。
停まる。

こういう時間が、実はものすごく楽しい。
予定表には書いていない場所で、その土地の日常に触れる。
これも旅の醍醐味だと思います。

途中立ち寄ったスパイスガーデンでは、オンラインツアーにも登場してくれたマドゥサンカさんと再会しました。
「あ、本物だ！」
画面で何度も見ていた人が、普通に目の前にいる。
不思議な感覚です。

昼食は、もちろんカレー。
せっかくなのでサナットさんに教わりながら、みんなで手食にも挑戦しました。
最初は少し抵抗があります。

でも慣れてくると、
「なんか、こっちの方がおいしくない？」
という声も。
その土地の人と同じ食べ方をしてみるだけで、食事の楽しさも少し変わります。

「日本人なんだから、もう少し仏教を勉強してください」

午後は仏教の聖地キャンディへ。
アーユルヴェーダへ行く人、街を歩く人、それぞれ自由時間を過ごした後、夕方に全員で仏歯寺を参拝しました。
名前の通り、仏陀の歯が祀られているとされるお寺です。
ものすごい人、人、人。

サナットさんから仏教について詳しい説明を聞きながら歩いていると、
「日本人なのだから、もう少し仏教について勉強してから来てくださいね」
と言われてしまいました。
ごもっともです。笑

海外へ行って初めて、自分の国のことを知らないことに気づく。
これも旅ですよね。

今回、一番楽しみにしていた夜

旅の4日目。
紅茶工場や象の保護施設などを巡った後、コロンボへ。
そして、この日の夜はいよいよ今回の旅の大きな目的の一つ。

サナットさんのご自宅へお邪魔します。

コロンボ郊外のご自宅に到着すると、ご家族がウェルカムドリンクで迎えてくれました。
広いリビングは窓もドアも開け放たれ、とても開放的。

まず始まったのは、お土産大会です。
日本酒、日本のお菓子、日本のカレー粉。
そして、なんと浴衣まで。
「これなら日本ショップが開けるね！」
と大喜び。

そこへ、オンラインツアーでも何度もお世話になったシャミちゃんが登場しました。
民族衣装に身を包み、友人の太鼓に合わせてキャンディアンダンスを披露してくれます。
画面越しで何度も見た踊りを、今度は目の前で見る。
やっぱり全然違います。

しかもこの日は、シャミちゃんの誕生日。
用意しておいたケーキでみんなでお祝いしました。
スリランカでは、誕生日の本人が切ったケーキを、周りの人の口へ一口ずつ食べさせてあげる習慣があるそうです。
私たちも一人ずつ「あーん」。
こういう瞬間に、異文化って面白いなぁと思います。

そして夕食。
サナットさんのご家族が、目の前でスリランカの家庭料理を作ってくれました。
もちろんカレーです。笑
作り方を教えてもらいながら、みんなで手食。
レストランではなく、現地の人の家にお邪魔して、同じ食卓を囲む。
今回、一番やりたかったことでした。

コロンボから、さらに南へ

翌日はスリランカ鉄道やトゥクトゥクも体験。
日本とはまったく違う鉄道に揺られ、マリオカートのようなトゥクトゥクで街を走ります。

そして、コロンボで6日間コースの皆さんとはお別れ。
8日間コースのメンバーは、さらに南へ。
目指すのは、山の中にあるAMBA茶園です。

途中、傷ついたウミガメなどを保護する施設にも立ち寄り、スリリングな山道をひたすら走ります。

AMBAに着いたのは夜7時過ぎ。
地元の食材を使ったカレーを食べて、その日は就寝。

翌朝、鳥の声で目を覚まして外へ出ると、前夜には見えなかった景色が広がっていました。
花が咲き、鳥が鳴き、犬や猫、野生の猿まで自由に暮らしている。
「ここ、いいなぁ」
朝の散歩だけで、すっかり気に入ってしまいました。

紅茶を高く売る。その理由

そして、もう一人会いたかった人が登場します。
オンラインツアーで何度もお世話になった、AMBA茶園のニタンジャナさん。

まずは紅茶の歴史について話してくれました。
紅茶はどこで生まれ、どう世界へ広がっていったのか。

そして話は次第に、AMBAが取り組んでいる「茶園で働く人たちの待遇」に移ります。
一般的な茶園では、働く人たちの賃金が非常に低い。
親が茶園で働いていることを、子どもに胸を張って言えないような状況もある。
「それを変えたい」
AMBAでは、一般的な茶園より大幅に高い賃金を支払い、働く人たちが誇りを持てる仕事にしようとしています。